Различают операции протягивания и прошивания. При протягивании инструмент, представляющий собой длинный стержень с постепенно увеличивающимися по размеру зубьями, работает на растяжение, а прошивка проталкивается через отверстие и работает на сжатие и продольный изгиб. В связи с тем что прошивка реже применяется, в дальнейшем будут рассматриваться в основном протяжки и процесс обработки ими. Обработка поверхностей протягиванием производится как на обычных горизонтально и вертикально-протяжных, так и на специализированных станках для непрерывного протягивания. Протягиванием могут обрабатываться поверхности деталей машин, расположенные как свободно, так и с необходимой точностью относительно базовых поверхностей. В соответствии с этим различают два основных метода протягивания: 1) свободного протягивания; 2) координатного протягивания. При свободном протягивании положение протянутой поверхности определяется точностью размеров предшествующих операций, а при координатном — положение протянутой поверхности относительно базовых поверхностей устанавливается за счет применения специальных приспособлений. Протяжки, применяемые в современном машиностроении, разделяются в основном на два вида: внутренние, которыми обрабатываются замкнутые контуры, или отверстия, самой различной формы, и наружные, используемые для обработки незамкнутых, или открытых, наружных поверхностей. Окончательное формирование протянутой поверхности производится путем срезания стружки или методом пластической деформации, т. е. протяжки могут иметь режущие или выглаживающие зубья.